Antipasti zijn natuurlijk typisch Italiaanse voorgerechten die worden gegeten voorafgaand aan de maaltijd. Sterker nog, antipasti zijn méér dan een Italiaans voorgerecht. Daarom worden antipasti ook wel los van de maaltijd gegeten, bijvoorbeeld bij de borrel.
Maar ook een uitgebreid Italiaans diner gaan antipasti vooraf. Italianen staan er om bekend dat het uitgebreide eters zijn en een echte Italiaanse maaltijd wordt daarom ook opgebouwd uit meerdere gangen.
De eerste gang is vaak één of meerdere antipasti recepten. Antipasti kennen een zeer grote diversiteit en afhankelijk van waar je je in Italië bevindt krijg je andere gerechten geserveerd voorafgaand aan de hoofdmaaltijd.
Antipasti bestaan vaak uit delicatessen van diverse soorten vlees en kaas, maar ook uit andere lekkernijen zoals bruschetta, kleine recepten waarin groenten een hoofdrol op zich nemen of combinaties van fruit samen met ham.
De antipasti wordt gevolgd door een zogenaamde primi piatti. Een primi piatti betekent letterlijk eerste gang en bestaat vaak uit pasta, risotto of soep. In het noorden van Italië wordt vaker voor risotto gekozen als tweede gang. Naarmate je meer naar het zuiden gaat van Italië, zie je steeds minder risotto en wordt er overwegend pasta gegeten.
De tweede gang, eigenlijk de derde als je de antipasti meerekent, heet logischerwijs secondi piatti. Een secondi piatti is eigenlijk altijd vlees of vis. Als je in een Italiaans restaurant komt, heb je de mogelijkheid om voor vlees of vis te kiezen, maar daarnaast moet je ook altijd nog contorni bestellen, de bijgerechten. Deze bijgerechten worden vaak apart benoemd op de kaart en zijn vaak aardappeltjes, groente of een salade. En wat voor de meeste Italiaanse gerechten geldt, geldt ook voor de secondi piatti, afhankelijk van waar je bent, varieert hetgeen er wordt bereid of de bereidingswijze.
Een echte Italiaanse maaltijd wordt natuurlijk afgesloten met een dolce, wat toetje betekent, gevolgd door espresso. Italiaanse desserts variëren van zoetigheden tot kaas en van ijs tot taart.